En el año 1932, la Asociación Católica de Propagandistas creó una Institución docente superior, el Centro de Estudios Universitarios, conocido por sus iniciales CEU. Su primer presidente fue Ángel Herrera Oria, abogado del Estado y periodista quien, tras su consagración como sacerdote, fue nombrado obispo de Málaga y, posteriormente, cardenal de la Iglesia Católica.

   En el ámbito académico, el CEU se inició en Madrid, con un modesto número de alumnos de Derecho y seis Cátedras: Religión, Teología, Filosofía, Economía, Política Agraria e Historia. Este incipiente núcleo de estudios universitarios fue creciendo con la apertura de nuevos Centros educativos en Madrid, Barcelona, Valencia, Molina de Segura (Murcia), Elche (Alicante), Sevilla y Valladolid.

   En octubre de 1969, se constituyó la Fundación denominada Colegio Universitario de San Pablo, clasificada como benéfico-docente por Orden del Ministerio de Educación de 29 de agosto de 1972. Posteriormente, en 1973, adoptó el nombre de Fundación Universitaria San Pablo y, con fecha de 17 de octubre de 1998, se acordó la actual denominación de Fundación Universitaria San Pablo-CEU. En el año 2005 se decidió unificar bajo la expresión CEU todas las entidades que forman parte de la institución.

   En 1987, la Fundación solicitó el reconocimiento de la Universidad CEU San Pablo de Madrid como Universidad privada, al amparo de la Constitución Española de 1978 y de la Ley de Reforma Universitaria de 1983. Y así fue aprobado por las Cortes Generales de España, en virtud de la Ley 8/1993, de 19 de abril (BOE de 20 de abril).

   La Universidad CEU San Pablo inició sus actividades con la apertura del curso 1993-94 y, el 22 de febrero de 1994, celebró el Acto Solemne de Inauguración, bajo la presidencia de SS.MM. los Reyes de España, Don Juan Carlos y Doña Sofía: regio espaldarazo a más de sesenta años de esfuerzo formativo y valioso estímulo para afrontar nuevos retos académicos.

   Con posterioridad, la Fundación obtuvo el reconocimiento de una segunda Universidad privada, aprobado en virtud de la Ley 7/1999, de 3 de diciembre, de la Generalitat Valenciana. Así nació la Universidad CEU Cardenal Herrera, la primera privada de esta Comunidad, que inició sus actividades en el curso 2000-2001, incorporando los estudios impartidos hasta esa fecha por el CEU de Valencia y Elche, a los que se añadieron nuevas enseñanzas.

   Con fecha de 25 de junio de 2003, el Parlament de Catalunya aprobó la Ley de Reconocimiento de la Universitat CEU Abat Oliba, que significa la transformación de lo que hasta entonces era Centro adscrito a la Universitat de Barcelona. Este hecho sitúa a la Fundación Universitaria CEU San Pablo como la única entidad educativa del país que cuenta con tres Universidades.

   Aquel CEU de 1933, con 12 profesores y 75 alumnos, se ha convertido en una Institución con más de 3.000 docentes y 28.000 estudiantes, en todos los niveles en todos los niveles de enseñanza, ofreciendo una formación integral de la persona que le aporte no sólo excelencia académica, sino también sólidos valores y virtudes cristianos.